Le terme " boisson énergétique " désigne une boisson qui contient de la caféine associée à d'autres ingrédients comme la taurine, le guarana et les vitamines B et qui prétend donner aux consommateurs un surcroît d'énergie1. Les boissons énergétiques sont arrivées sur le marché de la grande consommation au milieu des années 1980 en Europe et au milieu des années 1990 aux Etats-Unis. Le marché des boissons énergétiques a été estimé à 5,4 milliards de dollars US en 2006, selon Packaged Facts, et il connaît une croissance annuelle de 55 %. Ces boissons représentent un chiffre d'affaires colossal et les marques ciblent principalement les adolescents et les jeunes adultes, en particulier les hommes jeunes.

Il n'existe pas de définition claire permettant de décrire ce qu'est une boisson énergétique. En effet, même les autorités réglementaires fédérales américaines ne peuvent définir ce terme car il s'agit d'un terme de marketing, créé par l'industrie1. De fait, il existe tellement peu de contrôle concernant ces boissons aux Etats-Unis qu'en automne 2008, une pétition signée par 100 médecins et scientifiques a été soumise à la FDA (agence américaine de sécurité des aliments), exigeant que les fabricants de boissons énergétiques indiquent la teneur en caféine de leurs boissons sur les emballages, afin de définir une quantité limite de caféine et autres stimulants autorisée. Cette pétition demandait également que les fabricants apposent des étiquettes d'avertissement sur les boissons. La FDA a fixé les limites concernant les niveaux de caféine dans les boissons gazeuses non alcoolisées, comme Coca Cola et Pepsi, à 65 mg par soda de 350 ml. Mais les boissons énergétiques ne sont pas soumises à ces directives et peuvent contenir des niveaux de caféine bien plus élevés.

Chaque boisson énergétique peut contenir un nombre d'ingrédients infini, mais il s'agit principalement de sodas à forte teneur en glucose et différentes combinaisons de caféine, guarana, taurine, vitamines B et divers extraits végétaux.

La caféine est un stimulant utilisé dans le monde entier. En raison de son usage répandu et de sa grande disponibilité, on a tendance à oublier que la caféine est une drogue et qu'elle doit être considérée comme telle. Sur certaines boissons énergétiques, la caféine ne figure pas dans la liste des ingrédients. Au lieu de cela, on peut lire sur l'étiquette " guarana " ou " maté ", des substances contenant naturellement de la caféine dans des quantités pouvant parfois atteindre 40 mg par gramme3. Les boissons énergétiques peuvent contenir entre 75 et 150 mg de caféine par portion. Or, chaque shot équivaut à 1 à 3 portions, ce qui signifie que certaines boissons énergétiques contiennent plus de 450 mg de caféine par canette, trois fois plus que dans les colas. A titre de comparaison, une portion (235 ml) de café, de thé ou de cola contient respectivement 134 à 240 mg, 48 à 175 mg et 22 à 46 mg de caféine.

La quantité de caféine présente dans une seule boisson énergétique n'est probablement pas nocive pour la plupart des individus adultes. Un rapport d'étude a récemment déterminé qu'une consommation quotidienne ? 400 mg de caféine chez un adulte en bonne santé ne présente aucun effet indésirable4. Les effets indésirables potentiels résultant d'une consommation excessive de caféine sont la nervosité, l'irritabilité, l'insomnie, une miction accrue, un rythme cardiaque anormal (arythmie), une baisse de la densité osseuse et des troubles gastriques. Certes, une seule boisson énergétique par jour n'est probablement pas nocive pour un adulte. Mais une canette de boisson énergétique ajoutée à d'autres boissons caféinées, comme le café ou le thé, peut facilement faire grimper la quantité de caféine consommée par une personne jusqu'à des niveaux dangereux pour la santé. Etant donné que les effets d'une forte consommation de caféine chez les sportifs n'ont pas été étudiés, nous vous conseillons d'éviter toute consommation excessive de caféine lorsque vous pratiquez une activité sportive. Nous aborderons ce point plus en détail ultérieurement.

Même s'ils ne présentent pas de danger pour les individus adultes, les niveaux de caféine présents dans les boissons énergétiques dépassent sans aucun doute les niveaux recommandés chez les enfants. L'American Academy of Pediatrics (académie américaine de pédiatrie) recommande de ne pas dépasser 45 mg/jour pour les enfants de 4 à 6 ans, 62,5 mg/jour pour les enfants de 7 à 9 ans et 85 mg/jour pour les enfants de 10 à 12 ans5. Les adolescents aussi doivent limiter leur consommation de caféine à moins de 100 mg par jour, car des niveaux plus élevés peuvent avoir des conséquences négatives à long terme sur leur santé, notamment des problèmes d'hypertension6. Les femmes enceintes et allaitantes doivent consommer moins de 300 mg de caféine par jour. En effet, une consommation plus élevée peut avoir un impact négatif sur le développement des fœtus et des nourrissons4.

La taurine est un acide aminé que notre corps produit naturellement et que l'on retrouve dans la viande et les produits laitiers. Certaines boissons énergétiques affirment que la taurine apporte un surcroît d'énergie, qu'elle réduit les risques de diabète et d'épilepsie et peut faire baisser une tension artérielle élevée. Même s'il n'existe aucune étude clinique suffisante prouvant que la taurine est efficace pour soigner le diabète et l'épilepsie10, il est possible qu'elle réduise la tension artérielle, mais des recherches supplémentaires sont nécessaires pour le confirmer11. De nombreuses boissons énergétiques contiennent jusqu'à 1 gramme de taurine par portion de 225 ml. Impossible de dire à l'heure actuelle si des doses aussi élevées présentent un risque pour la santé ou pas.

Les vitamines B jouent un rôle important dans un régime alimentaire sain et elles sont essentielles à la dégradation des glucides en glucose, qui nous fournit de l'énergie, et pour la décomposition des graisses et des protéines. Les vitamines B sont hydrosolubles, ce qui signifie que lorsque la consommation de vitamines B est supérieure aux besoins du corps, elles sont stockées en petites quantités dans les tissus, mais la majeure partie de l'excédent est évacué dans les urines. Voici des noms de vitamines B couramment utilisés : folate, niacine, riboflavine, cyanocobalamine et chlorhydrate de pyridoxine.

Certaines boissons énergétiques contiennent entre 2 000 % et 8 000 % de la dose journalière recommandée pour certaines vitamines B. Même si l'excédent est en grande partie évacué dans les urines, ces niveaux extrêmement élevés de vitamines B peuvent entraîner de graves problèmes de santé. Une consommation excessive prolongée de vitamine B6 (pyridoxine) peut entraîner des dommages du système nerveux21. Des doses élevées de niacine peuvent également entraîner des problèmes chez les athlètes. En effet, à haute dose, la niacine peut modifier le métabolisme de sorte qu'il brûle plus de glucides et moins d'acides gras libres, ce qui risque de réduire les performances en termes d'endurance. Des niveaux élevés de folate peuvent dissimuler une carence en vitamine B12 (cyanocobalamine). Il vaut mieux ne pas consommer de vitamines B en quantités excessives.

Hope Barkoukis, présidente du groupe des nutritionnistes spécialisés dans le sport, le risque cardiovasculaire et le bien-être au sein de l'ADA (Association diététique américaine) affirme : " Il s'agit d'un formidable coup marketing... mais il n'a aucun fondement [scientifique] ". Rien ne prouve que les vitamines B consommées en supplément augmentent le niveau d'énergie. Elles ne semblent pas non plus améliorer les performances sportives. Le fait est que la plupart des gens consomment plus de vitamines B que la dose quotidienne dont ils ont besoin dans le cadre d'un régime alimentaire normal.

De nombreuses boissons énergétiques contiennent des extraits végétaux, comme du ginkgo biloba, du ginseng, etc. Ces extraits végétaux très populaires se targuent d'offrir de nombreux avantages pour la santé. Toutefois, il n'existe que très peu de preuves scientifiques à ce sujet. Le ginseng, par exemple, est mis en avant comme un moyen d'accélérer le processus de guérison après une maladie, d'améliorer les performances intellectuelles, physiques et sexuelles, de réguler la glycémie et de réduire la tension artérielle. Cependant, ces affirmations ne sont fondées sur aucune preuve scientifique. Le rôle de la plupart de ces extraits végétaux dans l'amélioration des performances physiques ou intellectuelles n'a pas non plus été démontré. Et bien que la quantité d'extraits végétaux ajoutée dans la plupart des boissons énergétiques soit très faible (et probablement non dangereuse en règle générale), ces substances peuvent causer des interactions indésirables avec certains médicaments.

Le glucuronolactone est un ingrédient présent dans certaines boissons énergétiques qui suscite plus d'intérêt que les autres. Les boissons énergétiques prétendent que le glucuronolactone détoxifie l'organisme et protège contre le cancer ! Mais ces affirmations ne sont fondées sur aucune preuve scientifique.

Les enfants et les adolescents ont particulièrement tendance à confondre les boissons énergétiques et les boissons pour sportifs. Mais il existe de grandes différences : les effets des boissons énergétiques sur les individus pratiquant une activité physique ont été très peu étudiés et le champ d'application de la réglementation fédérale américaine dans ce domaine est limité. Les boissons énergétiques sont vendues pour leur effet stimulant sur le corps et l'esprit. Il s'agit essentiellement de boissons gazeuses non alcoolisées, contenant de fortes quantités de sucre, de caféine, de taurine, de ginseng et de vitamines B.

Les boissons pour sportifs, quant à elles, contiennent généralement entre 6 et 8 % de glucides, afin de fournir du glucose aux muscles sollicités, et des électrolytes pour garantir un niveau d'hydratation et des performances athlétiques optimales. Cette composition a fait l'objet d'études approfondies. Son innocuité et son efficacité pour les sportifs a été prouvée.

De nombreux athlètes, surtout les adolescents, prennent de la caféine avant et pendant la compétition pour améliorer leurs performances physiques. Les boissons énergétiques visent essentiellement les hommes jeunes et sont commercialisées comme des boissons améliorant les performances, avec des publicités mettant souvent en avant des sports d'endurance et des sports extrêmes. De nombreuses boissons énergétiques prétendent être capables d'améliorer l'endurance, le temps de réaction et la concentration grâce à des extraits végétaux exotiques et autres ingrédients, mais en réalité, les effets de ces boissons sur les capacités physiques et intellectuelles sont probablement dus à la caféine !

Des études ont montré que la consommation de quantités modérées de caféine avant et pendant une activité physique intense est efficace et sans danger. Mais ces recherches ne disent pas si consommer de la caféine en combinaison avec les extraits végétaux présents dans de nombreuses boissons énergétiques, en particulier avant ou pendant l'effort, présente des risques ou pas9. En outre, la quantité de caféine testée dans la plupart des études scientifiques est bien inférieure à la quantité présente dans certaines boissons énergétiques. Une consommation très élevée de caféine accroît considérablement les risques d'effets indésirables, alors que les avantages d'une telle consommation en termes de performances sportives restent à prouver.

Quelques études ont été menées sur les effets de la caféine et des boissons énergétiques en termes d'hydratation et d'électrolytes. Les résultats de ces études sont mitigés et il semble que les extraits végétaux et autres substances ajoutés dans les boissons énergétiques n'entraînent pas de déshydratation. Toutefois, la caféine a un effet diurétique (le corps perd de l'eau en raison d'une miction accrue). L'ajout de quantités modérées de caféine dans une boisson pour sportifs standard n'a pas d'effet indésirable sur l'hydratation, ni sur les performances. Cependant, on ne connaît pas les effets que peuvent avoir les quantités de caféine bien supérieures des boissons énergétiques sur l'hydratation.

Même si un faible niveau de caféine ne semble pas avoir d'effet majeur sur l'hydratation et le taux d'électrolytes pendant l'exercice physique, le niveau élevé de sucre dans de nombreuses boissons énergétiques peut avoir un impact négatif. La forte concentration de glucose dans de nombreuses boissons énergétiques ralentit l'absorption des liquides par l'intestin et peut entraîner des troubles gastro-intestinaux et une déshydratation. Les boissons pour sportifs sont spécialement formulées pour apporter un bon équilibre de glucose et d'électrolytes afin de faciliter leur absorption et d'alimenter les muscles sollicités, ainsi que de l'eau et des électrolytes pour maintenir une hydratation optimale. Pour la plupart, les boissons énergétiques ne sont pas conçues de cette façon et certaines marques déclarent que leurs produits ne sont pas des " boissons de suppléance hydrique ".

Ce qu'il faut retenir, c'est qu'il existe encore de nombreuses zones d'ombre dans la relation entre les ingrédients des boissons énergétiques et le sport. Tant que l'absence de danger lié à la consommation de ces boissons en combinaison avec une activité sportive n'a pas été établie, la consommation de boissons énergétiques avant et pendant une activité physique est déconseillée, en particulier chez les jeunes sportifs en pleine croissance et en plein développement.

Le fait que la FDA et les autres organismes réglementaires n'exercent pas de contrôle strict sur les boissons énergétiques explique en partie la stratégie marketing agressive employée dans ce secteur. Ces boissons sont vendues comme des agents psychoactifs et stimulants qui améliorent les performances. De plus, le fait que les taux de caféine varient considérablement d'une boisson à l'autre et qu'ils ne figurent pas sur les emballages peut accroître le risque d'effets indésirables sur la santé, en particulier chez les jeunes qui connaissent mal les impacts de la caféine. " On peut boire une canette et consommer 50 milligrammes de caféine, la quantité présente dans un Mountain Dew, ou choisir une autre marque et en consommer 500 milligrammes, une quantité suffisante pour provoquer une intoxication à la caféine chez une personne qui n'a pas l'habitude d'en consommer ", explique Roland Griffiths, spécialiste en neurosciences à la Johns Hopkins School of Medicine de Baltimore.

L'intoxication à la caféine est généralement modérée. Les effets indésirables, comme la nervosité, l'anxiété, une agitation excessive, des insomnies, des nausées, des vomissements, des tremblements et une fréquence cardiaque élevée commencent à apparaître à faibles doses et empêchent souvent l'individu d'en consommer plus. Les personnes atteintes de troubles cardiovasculaires, d'hypertension, de troubles vasculaires ou neurologiques sont plus vulnérables aux effets négatifs des boissons énergétiques sur la santé. Un article paru en 2007 explique que des patients ont fait des crises à la suite d'une forte consommation de boissons énergétiques. Les études effectuées ne sont pas suffisamment solides pour établir une recommandation définitive, mais elles le sont suffisamment pour servir d'avertissement aux personnes présentant certains facteurs de risque. Il ne faut pas oublier que la caféine crée une accoutumance. Une consommation de 100 mg par jour peut suffire à générer une dépendance. La fatigue, la dépression, les troubles de la concentration et les maux de tête font partie des symptômes de sevrage observés chez les personnes privées de leur boisson caféinée quotidienne. Ces symptômes prouvent bien qu'il existe une dépendance à la caféine.

La caféine est un puissant stimulant qui peut améliorer les performances sportives. Toutefois, les boissons énergétiques ne sont pas formulées pour assurer une hydratation et des apports en glucides adaptés et elles ne contiennent pas la quantité de caféine appropriée pour améliorer les performances sportives. Les effets des diverses autres substances présentes dans de nombreuses boissons énergétiques sont mal connus, en particulier dans des concentrations aussi élevées. Les boissons énergétiques doivent être réservées aux adultes. Elles doivent être consommées avec précaution et peut-être uniquement dans les cas où un supplément de caféine est réellement nécessaire, mais pas pendant une activité sportive !

• Non réglementées par la FDA ou les autres autorités réglementaires gouvernementales
• Taux de caféine variables selon les boissons et les marques
• Les effets des fortes quantités de caféine dans les boissons énergétiques n'améliorent pas les performances sportives
• Taux de caféine susceptibles d'entraîner une intoxication à la caféine
• Niveaux de vitamines B potentiellement dangereux pour la santé
• Nombreux ingrédients dont l'innocuité et les bienfaits n'ont pas été prouvés scientifiquement
• Non conçues comme des boissons de suppléance hydrique, peuvent même ralentir l'absorption du glucose et entraîner une déshydratation
• Boissons non conçues pour compenser les pertes d'électrolytes dues à la transpiration
• Peuvent compliquer ou déclencher des troubles médicaux pré-existants
• Nombreuses zones d'ombre en ce qui concerne la consommation de boissons énergétiques et leurs effets sur les performances sportives