Las bebidas energéticas son cada
vez más populares entre la población, no solo deportista, y con nombres
interesantes y curiosos que prometen en su publicad dar un impulso de energía extraordinario
y mantenernos en alerta máxima por más tiempo.
Pero,
¿están seguros? Más aun, ¿están seguros de usar una
combinación correcta entre el ejercicio y los deportes de competición, sobre
todo en los jóvenes?
¿Qué es una bebida energética?
El término "bebida
energética" se refiere a una bebida que contiene normalmente cafeína en
combinación con otros ingredientes tales como taurina, guaraná y vitamina B, y
pretende ofrecer a sus consumidores una energía extra. Las
bebidas energéticas se popularizaron a mediados de la década de los 80 en
Europa y mediados de los 90 en los EE.UU. El mercado de
las bebidas se estimó en casi 4 mil millones de euros en 2006, de acuerdo con
Packaged Facts, y goza de una tasa de crecimiento anual del 55% al año. Estas bebidas son un gran negocio, y están fuertemente comercializadas
hacia los adolescentes y adultos, pero especialmente son objetivo de hombres
jóvenes.
No existe una definición
clara de lo que es una bebida energética, ni siquiera por parte de los
organismos reguladores internacionales, ya que "bebida energética" es
un término acuñado por el marketing industrial. Como prueba
de esto es que en los EE.UU., en otoño de 2008, se presentó a la “Food and Drug Administration“
FDA una petición firmada por 100 médicos y científicos buscando obligar a los
fabricantes de bebidas energéticas presentar la lista del contenido de cafeína
en el envase, establecer un límite en la cantidad de
cafeína y otros estimulantes permitidos en las bebidas, y para exigir etiquetas
de advertencia.
La FDA estableció entonces los límites
para los niveles de cafeína en las bebidas gaseosas y de cola, a 65 mg para 350
ml (una lata). Las bebidas energéticas, sin embargo, no quedaron
sujetas a estas directrices, y pueden tener niveles significativamente más
altos de cafeína.
¿Qué hay en el contenido de una bebida energética?
Cada bebida energética puede contener cualquier número de
ingredientes, pero son esencialmente refrescos con altos niveles de glucosa y
diferentes combinaciones de guaraná, cafeína, taurina, vitaminas B, y varias
hierbas.
Cafeína
La cafeína es un estimulante utilizado por personas de
todo el mundo. Debido a su amplio uso y disponibilidad,
es fácil olvidar que la cafeína es la droga de consumo más
popular en todo el mundo, y debe ser abordado como tal. Algunas bebidas
energéticas no publican la cafeína como ingrediente. En
cambio, la etiqueta de sus bebidas anuncia que contiene mate o guaraná, sustancias
que contienen cafeína de forma natural y que pueden contener hasta 40 mg de
cafeína por gramo.
Las bebidas energéticas pueden
contener entre 75-150mg de cafeína por porción. Sin
embargo, cada botella puede tener 1 a 3 porciones, lo que puede dar lugar a
algunas bebidas con más de 450 mg de cafeína por botella, el triple del
contenido de cafeína que los refrescos de cola. En
comparación, una ración (235ml) de café contiene entre 134 a 240 mg, té contiene
entre 48 a 175, y refrescos de cola contiene
entre 22 a 46 mg de cafeína, respectivamente.
Probablemente la cantidad
de cafeína en una bebida energética no es perjudicial para la mayoría de los
adultos. Una revisión de los estudios más recientes
determinó que el consumo de 400 mg de cafeína al día por
parte de adultos sanos no se asocia con efectos adversos. Los
efectos adversos del exceso de cafeína pueden incluir nerviosismo,
irritabilidad, insomnio, aumento de orina, ritmo cardíaco anormal (arritmia),
disminución de la densidad ósea, y malestar estomacal.
Beber cada día una bebida
energética probablemente no es perjudicial para los adultos, sin embargo, más
de una en combinación con otras bebidas con cafeína, como el café o el té,
puede aumentar la ingesta de cafeína de una persona a niveles insalubres. Dado que los efectos de los altos niveles de cafeína en las personas
que participan en deportes no se han estudiado profundamente, se debe evitar
tomar demasiada cafeína cuando se hace ejercicio.
Aunque probablemente no
es peligroso para los adultos, los niveles de cafeína en las bebidas
energéticas superan sin duda superior las recomendaciones de seguridad para los
niños. La Academia Americana de Pediatría sugiere no más
de 45 mg / día para niños de 4-6 años, 62,5 mg / día de 7-9 años, y 85 mg / día
para niños de 10-12 años.
Los adolescentes también deben
limitar el consumo de cafeína y consumir menos de 100 mg al día, niveles más
altos se han relacionado con posibles consecuencias negativas a largo plazo
para la salud, sobre todo, elevada presión arterial. Las
mujeres embarazadas y lactantes deben consumir menos de 300 mg por día, cantidades
más altas de cafeína pueden tener un impacto negativo en el desarrollo de los
fetos y los bebés.
Taurina
La taurina es un aminoácido que nuestro cuerpo es capaz
de producir de forma natural, y que pueden ser consumidos comiendo productos
cárnicos y lácteos. Algunas bebidas energéticas afirman
que la taurina te hace estar más despierto y alerta, reduce el riesgo de diabetes
y epilepsia, y ayuda tratar la presión arterial alta. Aunque
no hay evidencia clínica suficiente para mostrar que la taurina es eficaz en el
tratamiento de la diabetes o la epilepsia, si puede reducir la presión arterial,
pero se requiere más investigación para poder confirmar este punto. Muchas bebidas energéticas contienen hasta 1 gramo de taurina por cada
225 ml de líquido, no hay total seguridad de que dosis tan grandes sean
beneficiosas.
Vitamina B
Las vitaminas del grupo B son una parte importante de una
dieta saludable y son esenciales para metabolizar los carbohidratos en glucosa,
lo que nos proporciona energía, y para metabolizar también las grasas y las
proteínas. Las vitaminas del complejo B son solubles en
agua, lo que significa que cuando más se consumen, más vitaminas B necesita el
cuerpo. Pequeñas cantidades se almacenan en los tejidos del cuerpo, pero la
mayor parte del exceso se pierde en la orina. Los nombres
comunes de las vitaminas B son ácido fólico, niacina, riboflavina,
cianocobalamina, y el clorhidrato de piridoxina.
Algunas
bebidas energéticas contienen hasta un 2.000% -8.000% de la cantidad diaria
recomendada de algunas vitaminas B. Aunque la mayoría se
pierden en la orina, los niveles extremadamente altos de ciertas vitaminas del
complejo B puede plantear importantes problemas de salud. Excesiva
B-6 (piridoxina) puede causar daño a los nervios cuando se consume
habitualmente.
Altas
dosis de niacina pueden plantear problemas para el atleta, así: En dosis altas,
puede cambiar el metabolismo para quemar más carbohidratos y menos ácidos
grasos libres, lo que podría obstaculizar la capacidad de resistencia. Altos niveles de ácido fólico puede provocar deficiencia de B-12
(cianocobalamina). Lo mejor es no consumir niveles
extremadamente altos de vitaminas B.
Hierbas
Muchas bebidas energéticas contienen hierbas, como el
gingko biloba, ginseng, y otras. Estas hierbas populares
cuentan con muchas “supuestas afirmaciones” de prestaciones de salud, sin
embargo, existe muy poca evidencia científica que lo certifique. El ginseng, por ejemplo, se promociona como una manera de acelerar la
recuperación de una enfermedad, mejorar el rendimiento mental, físico y sexual,
para controlar la glucosa en la sangre, y disminuir la presión arterial. Sin embargo, no hay evidencia científica que respalde cualquiera de
estas afirmaciones.
La mayoría de estas hierbas no han
demostrado mejorar el rendimiento deportivo o mental. Y
aunque el nivel de hierbas añadido a las bebidas energéticas es muy bajo - y,
probablemente no peligroso - estas sustancias pueden causar interacciones
adversas con algunos medicamentos.
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Glucuronlactone
Glucuronlactone is an ingredient in some energy drinks that attracts more attention than others. Energy drinks claim glucuronlactone detoxifies the body and protects against cancer! But, there is no scientific evidence to support these claims.
Energy drinks versus sports drinks
Children and teenagers in particular can confuse the difference between energy drinks and sports drinks, but they are not sports drinks at all: These beverages' effects when combined with exercise are not well-studied, and they have limited federal regulation. Energy drinks are marketed for their stimulant effect on the mind and the body. They are essentially soft drinks with high levels of sugar, caffeine, taurine, ginseng and B vitamins.
Sports drinks, on the other hand, generally contain fom 6%-8% carbohydrate, and electrolytes, which are designed to provide working muscles with glucose and electrolytes to maintain optimal hydration and athletic performance. This formulation has been extensively researched and is known to be safe and effective for athletes.
Energy drinks and sports
Many athletes, particularly adolescents, use caffeine before and during competition to help boost physical performance. Energy drinks are heavily marketed toward young men as performance enhancers, with ads and promotions often linked to endurance athletics and extreme sports. Many of these drinks claim to have the ability to increase endurance, reaction time, and concentration due to exotic herbs and other ingredients; but in reality, any physical or mental effects most likely come from caffeine!
Research has found that consumption of moderate levels of caffeine prior to and during heavy exercise is safe and effective12. But the safety of consuming caffeine in combination with the herbal supplements found in many energy drinks, particularly prior to or during exercise, has yet to be established. Also, the amount of caffeine tested in much of the scientific research is far lower than that of some energy drinks: Very high levels of caffeine intake greatly increase the risks of negative side effects, but there is little evidence for any added athletic benefits.
There have been limited studies on the effect of hydration and electrolytes with respect to caffeine and energy drinks. The results of this research are mixed, with little evidence to support that the added herbs and other substances in energy drinks result in dehydration. However, caffeine has a diuretic effect (body loses water through increased urination). The addition of moderate levels of caffeine to a standard sports drink does not have a negative impact on hydration and performance. However, the effects on hydration of much larger quantities of caffeine found in energy drinks are not known.
Although low levels of caffeine do not seem to have a large effect on hydration and electrolyte balance during exercise, the high level of sugar in many energy drinks may have a negative impact. The high concentration of glucose in many energy drinks results in slower absorption of fluids in the gut, and may lead to gastrointestinal distress and dehydration. Sports drinks are specially formulated to contain the appropriate balance of glucose and electrolytes for easy absorption, thereby providing fuel to working muscles, as well as water and electrolytes to maintain optimal hydration. Most energy drinks have not been designed this way, and statements from certain energy drinks companies claim that their product is "not a fluid replacement drink."
The bottom line is that there are still many unknowns in the relationship between the ingredients in energy drinks and athletics. Until the safety of this practice can be established, consumption of energy drinks prior to and during exercise by individuals is not recommended, especially for young people whose bodies are still growing and developing.
Are energy drinks safe?
The fact that the FDA or any other agency does not closely regulate energy drinks has, in part, resulted in their aggressive marketing as a psychoactive, performance-enhancing stimulant. Along with the fact that there are highly variable levels of caffeine from one drink to another and its levels are not listed on the can may increase the risk of negative health effects, particularly for youths who may be caffeine-naïve. "You can pick up a can and drink it and get 50 milligrams, which is the amount in a Mountain Dew, or pick one up and get 500 milligrams, and that's enough to put someone who hasn't built up a tolerance to caffeine into caffeine intoxication," says Roland Griffiths, a neuroscientist at Johns Hopkins School of Medicine in Baltimore.
Caffeine intoxication is generally mild: Adverse effects, such as nervousness, anxiety, restlessness, insomnia, nausea, vomiting, tremors, and rapid heart rate, begin to occur at low doses, and often prevent further caffeine intake. People with cardiovascular disease, high blood pressure, improper blood vessel function, or seizure disorders are at increased risk of the negative health effects of energy drinks. A 2007 article described patients experiencing seizures after heavy consumption of energy drinks. The research is not strong enough to make a definitive recommendation, but it is strong enough to be a caution to people with certain risk factors. It is important to remember that caffeine is an addictive drug, and as little as 100mg daily can result in dependence. Fatigue, depression, difficulty concentrating, or headaches are some withdrawal symptoms for people who do not consume their daily caffeine drink - real indications of dependence.
What's the verdict?
Caffeine is a powerful stimulant and can boost athletic performance; however, energy drinks are not optimal for proper hydration, carbohydrate delivery, or the appropriate amount of caffeine for athletics performance. There is very little known about the various other substances found in many energy drinks, especially in such high concentrations. Energy drinks consumption should be limited to adults, used with caution, and perhaps only consumed on certain occasions where a true caffeine boost is needed - but not during athletics!
Why energy drinks and sports are not a good mix
- Not regulated by the FDA or other government regulatory bodies
- Highly variable levels of caffeine depending on the drink and brand
- The effect of high levels of caffeine found in energy drinks does not result in greater athletic benefits
- Caffeine levels that may result in caffeine intoxication
- Potentially dangerous levels of B vitamins
- Various ingredients with minimal scientific evidence to support their safety and use
- Not designed as a fluid replacement beverage; may even delay glucose absorption and result in dehydration
- Not designed to replenish electrolytes lost in sweat
- May complicate or induce preexisting medical conditions
- There are many unknowns related to energy drink consumption and their effect on athletic performance